L’augmentation de la capacité de transmission des fibres optiques a été rendu possible grâce à des avancées technologiques marquantes telle que :

• La fibre unimodale faibles pertes
• Les fibres à dispersion décalée
• Les diodes laser fonctionnant à 1.55µm
• L’amplificateur à fibre
• La technique du WDM

On a réussi à faire coïncider le minimum d'atténuation et le minimum de dispersion des fibre (grâce aux fibres à dispersion décalées) autour de 1.55µm et il se trouve que cette valeur correspond approximativement au milieu de la bande de gain de l'amplificateur à fibre dopée à l'Erbium.

Capacité (Gbit/s.km) 1978 10 1983 100 1989 500 2002 100 000

A l'heure actuelle, pour des liaisons transatlantiques par exemple, des solutions commerciales proposent des débits de l'ordre de 1.26 Tb/s ce qui correspond à la possibilité d'acheminer simultanément presque 20 millions de conversations téléphoniques ! A raison de 20 centimes d’euro la minute de communication, une liaison de ce type engendre un chiffre d’affaire qui est de l’ordre de 4 million d’euro la minute !

Quatre générations de systèmes de télécommunications optiques basés sur des technologies distinctes se sont succédés jusqu'à aujourd'hui.