L'indice optique ou indice de réfraction peut être vu comme la "résistance" du milieu à la pénétration de la lumière. Dans un milieu de faible indice optique la vitesse de propagation de la lumière est plus grande que dans un milieu d'indice optique élevé. L'indice optique est une quantité sans dimension, c'est à dire sans unité, c'est un coefficient, si n est l'indice optique, la vitesse propagation de la lumière est v=c/n.

L'indice optique du vide est égal à 1, c'est la valeur la plus faible possible.

L'indice optique de la silice est de 1.5

L'indice optique d'un semi-conducteur est de l'ordre de 3.5