Il est d'usage de représenter la lumière par des rayons géométriques. Cette approche permet d'expliquer un certains nombre de phénomènes optiques classiques tels que la réflexion, la réfraction, le guidage,… Mais si la représentation de la lumière par des rayons présente un intérêt pédagogique certain elle ne retranscrit pas toute la complexité du phénomène. Pour ce faire, on doit tenir compte du fait que la lumière est une onde dont le comportement est régi par les équations de Maxwell.