Photo d'une fibre optique standard comportant seulement une gaine mécanique de protection.

Les fibres optiques ont d'abord été utilisées pour faire de l'imagerie essentiellement dans le domaine médical (endoscopie). L'idée d'utiliser des fibres optiques pour transmettre de l'information est apparue au début des années 60 avec l'apparition du LASER. Néanmoins, un effort considérable devrait être fait pour réduire les pertes des fibres qui ne permettaient qu'une propagation d'un signal sur une distance très réduite, typiquement quelques mètres.

Composition d'une fibre

Composition d'une fibre standard.

Une fibre optique est formée d'un cœur de silice de haut indice de réfraction, d'une gaine de silice pure de plus faible indice de réfraction et d'une gaine en silicone ou en acrylate qui assure la flexibilité de la fibre et facilite sa manipulation. Les dimensions caractéristiques des fibres télécoms sont:

• Un cœur de diamètre de 10µm environ pour une fibre unimodale et de quelques dizaines de microns pour une fibre multimodale.
• Le diamètre de la gaine optique est de 125µm.
• Le diamètre de la gaine mécanique est de quelque centaines de microns.

La gaine mécanique facilite la manipulation de la fibre mais elle reste encore très fragile et inutilisable telle quelle pour les télécommunications. Pour un usage industriel, il est nécessaire d'isoler les fibres de l'environnent en ajoutant des revêtements de protections supplémentaires. La protection a apporter dépendra de l'hostilité du milieu dans lequel sera posé la fibre. (câbles optiques sous-marins) .