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Accueil Linguistique africaine.
Méthodologie de la recherche comparative
et épistémologie.
Théorisation du contact des langues et
dynamique de l’évolution.
Etude du groupe des langues songhay et des contacts interlinguistiques dans l’espace sahelo-saharien (1981).
L'approche a d’abord été phonologique et dialectologique avant de devenir comparative lorsque il s'est intéressé aux questions non résolues de l’apparentement généalogique de cet ensemble linguistique (1984).
Cela l’a conduit à travailler sur les mélanges de langues et à développer d’importants systèmes informatiques d’investigation dans le domaine lexicologique (cf. développement du logiciel MARIAMA (1996) et de la base de données SAHELIA : 1990-2004).
L’ensemble de ces travaux a permis que lui soit décerné le Prix de la recherche Alexander von Humboldt (1997). Il a ensuite procédé à un renouvellement complet des hypothèses concernant la classification du songhay ainsi qu’a des développements théoriques et méthodologiques concernant l’approche des apparentements linguistiques dans le cadre des langues sans traditions écrites (1990, 2003a).
Lorsque l’on a affaire à des langues sans traditions écrites la recherche d’apparentements généalogiques pose des problèmes spécifiques de classification : le simple transfert de la méthode utilisée pour les langues indo-européennes n’est efficace que dans certaines configurations tandis que les autres approches tentées pèchent par un manque évident de rigueur qui rend leurs résultats peu probants.
En s’attachant aux faits songhay (l’apparentement de la langue se trouvant ainsi controversé) il a entrepris la critique méthodologique des pratiques utilisées dans ce domaine, et montré les dangers auxquels se heurtent une approche non critiquée. Cela a débouché sur une étude épistémologique de la façon dont les chercheurs peuvent être amenés à construire des représentations de l’évolution des langues qui ne sont étalonnées sur aucune base empirique justifiable (2000).
Les résultats auxquels il est parvenu grâce à l’étude comparative élargie des phénomènes linguistiques et sociolinguistiques de l’espace sahelo-saharien l’ont aidés à tracer la première esquisse d’un nouveau cadre théorique pour aborder les dynamiques manifestées dans l’évolution des langues en y intégrant l’ensemble des pertinences sociolinguistiques, cognitives et structurelles qui sont actives dans leur transformation (2005).